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En sirotant le Singapore Sling (un cocktail de gin, bénédictine, eau-de-vie de cerise et club soda) à bord du vol Singapore Airlines, j’ai commencé à planifier mon voyage à Singapour. Rachit avait promis qu’il y avait beaucoup de choses que je devais voir et vivre. Mon esprit évoquait des images de gratte-ciel et d’hommes chinois en costume d’affaires. Singapour serait-il différent de Mumbai ? Peut-être. Ce serait beaucoup plus propre et dépourvu de bidonvilles, c’est certain. Ma grand-tante m’avait parlé des centres commerciaux et de Chinatown où je pouvais acheter de la porcelaine bon marché. Je déteste faire du shopping. Je me demandais si j’avais autre chose à faire. Alors que l’avion atterrissait à l’aéroport international de Changi (certainement le meilleur que j’ai vu jusqu’à présent), j’ai retenu mon souffle. C’était le vol le plus long que j’avais entrepris, le plus loin que j’étais allé.
Chez moi, à des kilomètres
J’avais beaucoup entendu parler de Changi – de ce qu’elle a à offrir aux millions de touristes qui viennent ici en termes de shopping, de divertissement et d’aires de restauration. En fait, avant même d’avoir atterri, on m’avait recommandé de réserver trois heures le jour de mon retour pour Changi uniquement. Mais étrangement, Changi ne m’a pas ébloui. Oui, j’ai été impressionné par ses centres commerciaux, ses transporteurs (une première pour moi) et ses escalators et j’ai vu plusieurs personnes aux traits caucasiens et mongoloïdes. Mais d’une manière ou d’une autre, cela ne ressemblait tout simplement pas à un pays étranger.
Inde incroyable!
Nous avons marché à l’extérieur de l’aéroport et avons tiré un taxi – un avec des publicités Incredible India partout. Lorsque nous nous sommes retirés, la ville m’a rappelé Mumbai ou Kolkata – ou un peu des deux. Alors que nous nous dirigions vers le centre-ville, Rachit a pointé le Singapore Flyer et les gratte-ciel imposants à proximité. « C’est l’image de Singapour que l’on trouve partout », a-t-il déclaré. Oh vraiment!
Pas de place pour nous
Le taxi s’arrêta au YMCA du One, Orchard Road, l’une des adresses les plus chics de Singapour. Nous avons remercié le chauffeur de taxi et sommes entrés dans le hall chic du YMCA. La réceptionniste a regardé notre réservation (90 dollars singapouriens par chambre et par nuit) et nous a dit calmement que nous ne pouvions nous enregistrer qu’à 14 heures. Il était 8h. Nous l’avons supplié pour une chambre, mais il a simplement dit qu’ils étaient tous occupés. Consternés, nous avons décidé d’y laisser nos bagages et sommes sortis chercher le petit déjeuner. J’avais pensé que Singapour ressemblerait beaucoup à Mumbai. Malheureusement, je me suis trompé. À Mumbai, vous parviendrez à trouver de la nourriture n’importe où à n’importe quel moment de la journée. A Singapour, la journée commence à 11h. Il est difficile de trouver un endroit où manger avant cela. Nous nous sommes retrouvés à creuser nos dents dans un sandwich Subway à 5,80 $ S. Voilà pour l’expérience de Singapour!
Singapour a un fleuve ?
J’étais censé rencontrer Shreyasi après six ans. Ce n’était pas comme si nous étions les meilleurs amis de l’université, mais quand vous allez dans un pays étranger, vous êtes vraiment excité quand vous voyez des visages familiers. Nous devions rencontrer Shreyasi à midi. Je lui avais raconté comment nous avions été accueillis au YMCA. Elle était inquiète. Heureusement pour nous, la réceptionniste a réussi à trouver une chambre libre à 10h30. Nous avions enfin un toit au-dessus de nos têtes à 11h. J’ai alors composé le numéro de Shreyasi (nous avions acheté une carte SIM de 50 dollars singapouriens à l’aéroport). Shreyasi nous a demandé de nous rencontrer au Riccotti, un restaurant italien au bord de la rivière Singapour. « Il y a une rivière à Singapour que je ne connaissais pas ? Elle a dit: « Eh bien, c’était une partie de la mer qui s’était infiltrée ici. Ils l’ont dessalée et maintenant l’eau est potable. » Wow! Et nous, à Mumbai, avons transformé Mithi en mer !
Voyagez facilement
Comme nous étions censés faire un voyage à petit budget, nous avons décidé d’acheter une carte Ezy-Link du MRT (abréviation de Mass Rapid Transport). La carte magnétique (nous en avons acheté une pour 10 S$) vous permet de voyager en métro et en bus dans tout Singapour. C’est une bénédiction pour les navetteurs car les tarifs des taxis sont ridiculement élevés. Il vous suffit de glisser la carte à la gare où vous montez dans le train et de la retirer à la gare où vous descendez. Aussi simple que cela! Et si vous vous demandez pourquoi les Singapouriens ne sont pas gros, c’est à cause de la quantité de marche et d’escalade (oui, il y a des escalators) qu’ils doivent faire au MRT tous les jours.
Shopping dans le quartier chinois
Je pensais que j’aurais des problèmes pour négocier et communiquer avec les commerçants de Chinatown. Au lieu de cela, ils avaient du mal à suivre ce que nous voulions. Les Indiens aiment parcourir les marchandises sur un marché. Si nous passons deux heures à faire du shopping, c’est plus ou moins divisé en 1,45 minute de navigation et 15 minutes de temps réel consacré aux achats. Nous avons l’habitude d’être choyés par nos commerçants qui nous montreront toutes leurs marchandises avant de passer au marchandage. Ils nous offrent du thé ou des boissons fraîches, nous laissant le temps de décider de ce que nous devrions acheter. Et quand nous partons après une offre marchande, ils courent après nous en offrant la pièce à notre prix. Les chinois sont un peu différents. Ils n’aiment pas que vous parcouriez les produits sans vraiment les acheter. Ils ne vous chouchoutent pas. Si vous négociez, ils vous proposeront un prix inférieur (« Ok, vous en prenez trois pour 10 S$) que vous ne reconsidérerez pas. Et si vous partez, ils vous tourneront simplement le dos et chercheront le prochain Nous avons acheté des sacs, des pochettes, des foulards fabriqués en Chine, une boîte à bijoux chinoise, une boussole chinoise, des baguettes et des couvercles de boîtes à mouchoirs.
« Je mange tout ce qui bouge »
C’était l’idée de Rachit. Je n’aurais pas rêvé de grignoter des kebabs à Singapour, mais Rachit a insisté pour que nous visitions l’un de ses lieux de prédilection – Arab Street, près de la mosquée du Sultan. Et il a réussi à faire suivre Geo et Kedar après une tournée de boissons. Le lieu : al-Majlis. Nous nous sommes installés sur le tapis et avons commandé une sheesha, un mélange de brochettes d’agneau et de poulet, du houmous et du pain pita. Je réfléchissais à quoi commander quand Geo s’est tourné vers moi et m’a dit : « Arre bindaas maar. Main hoon na. Je mange tout ce qui bouge. » « Du porc et du bœuf ? » « Oui. » Grenouille? « J’ai essayé la soupe aux cuisses de grenouilles qui est une spécialité à Singapour (tout comme la soupe aux organes de porc !), mais je ne le recommanderais pas car il n’y a pas beaucoup de viande dessus. » Gorgée!
Orchidées en cage
Ma grand-tante m’avait suggéré de visiter le zoo de Singapour et de poser avec les orangs-outans. Rachit n’aimait pas l’idée que des primates poilus s’approchent de moi. Alors il m’a emmené au Jardin Botanique de Singapour. La tache verte était un spectacle bienvenu après les centres commerciaux d’Orchard Road. L’idée de créer un jardin national a commencé en 1822 lorsque Sir Stamford Raffles, le fondateur du Singapour moderne, a développé le premier jardin botanique et expérimental à Fort Canning (oui, ils en avaient un là-bas aussi !) Nous avons visité le lac des cygnes où nous vu deux cygnes agités et quelque chose qui, espérons-le, ressemblait à une tortue nageuse. Prochain arrêt : Orchid Garden. Nous avons acheté des billets à 5 dollars singapouriens chacun pour voir des orchidées dans des cages! Sûrement, il n’y avait aucune chance qu’ils s’enfuient. Nous avons pris nos photos puis nous nous sommes dirigés vers la «forêt tropicale» qui se rapprochait vraiment de la «vraie chose» sauf qu’il n’y avait pas tant qu’une chenille autour! « Une forêt tropicale sans insectes ! » Puis j’ai vu le fourgon antiparasitaire… Nous nous sommes rapidement dirigés vers le jardin de gingembre où nous avons découvert que le curcuma appartient à la même famille et avons alors décidé d’aller au ‘Coolhouse’. Je m’attendais à moitié à des plantes d’hiver dans une serre climatisée. Ce que j’ai trouvé, ce sont des fougères tropicales, des épiphytes et des sarracénies. C’était certainement la meilleure partie du voyage. Comme le reste, c’était aussi un environnement contrôlé mais les énormes pichets indiquaient des signes de vie d’insectes. Enfin!
Crabe au piment
La nourriture préférée de Singapour est omniprésente. Il se bouscule pour l’espace entre la soupe d’organes de porc et les cuisses de grenouilles dans la plupart des aires de restauration et des étals chinois en bordure de route. Francis Ong, l’un des amis de Rachit, m’a dit : « Nous, les Singapouriens, oscillons entre le poivre et le piment. C’est sur la recommandation de Francis que le groupe de futurs diplômés du MBA de l’Université Nanyang Tech (NTU) s’est réuni à Mellben Seafood, Ang Mo Kio. Kati et Francis avaient insisté « C’est là que nous obtenons le meilleur crabe au piment de Singapour. » Rachit et moi avions essayé une version de crabe à carapace molle à Sentosa mais Rachit m’avait dit que nous allions rater le vrai. Mais avec Francis à nos côtés, il était impossible que nous nous trompions. Le crabe est venu – tout rouge et trempé dans de la sauce chili – prêt à être mangé. Mais Alis et Rosemary ont décidé de capturer son état d’origine avant qu’il ne subisse une mastication dans nos bouches. Nous avons attendu la fin du « tournage », puis nous avons simplement déchiré le crabe – griffe par griffe. Personne ne se souciait du briseur de coquillages. Nous y avons travaillé avec nos mains, nos incisives, nos molaires et nos langues. Francis s’est moqué de nous quand nous avons mis de côté les restes dans une assiette séparée. « C’est ainsi qu’il faut procéder », a-t-il dit en désignant un tas de coquillages sur la table. D’autres plats sur le plateau tournant contenaient des algues, des crevettes aux céréales (encore une fois un favori), des petits pains, du crabe au poivre et quelque chose qui ressemblait à du poulet de Mandchourie. J’ai été tenté de creuser mais j’ai décidé de demander à Francis ce que c’était. « Grenouille. » Je pouvais voir la forme familière. Kati m’a poussé à l’essayer. « Ça a le goût du poulet. » Je l’ai regardé à nouveau et je l’ai imaginé avec la peau. « Non! Je ne pense pas que j’ai l’estomac pour ça. » Coût du dîner 419 S$ réparti entre 13 personnes. Il est logique de manger en grands groupes !
Etes vous indien? Vous êtes sûr?
J’ai été surpris quand on m’a posé cette question au point de contrôle de Singapour en revenant de Tioman en Malaisie. On m’avait posé la même question chez Starbucks et même chez Little India (où j’ai trouvé des pamphlets Singtel en Bangla). Plus tard, Kedar m’a dit: « Ici, à cause de la grande population tamoule, les gens en général pensent que les Indiens ont la peau foncée avec des cheveux bouclés. Ils m’ont demandé la même chose. Je suis sûr qu’ils n’ont jamais entendu parler des Maharashtrians , encore moins les brahmanes de Kokanastha. » Un peu de réconfort !
Shorts et talons hauts
Je me souviens qu’Almas m’a dit sur Facebook que les femmes de Singapour portaient toujours des talons hauts. Non seulement je ne la croyais pas, mais j’ai aussi choisi d’emporter mes petits talons avec moi. Lors de mon premier voyage en MRT à Clarke Quay (prononcez Clar-key), j’ai remarqué des femmes en short noir, chemises et vestes formelles se balançant sur des pieds immobiles et des escarpins hauts. Aie! Short pour travailler? Rachit a dit : « C’est comme ça ici. Plus vous en montrez, mieux c’est ! »
Le chapeau et la cape !
Nous avons dû acheter la tenue de convocation de Rachit à Serangoon Broadway. Étant donné que NTU avait un lien exclusif avec le magasin, le propriétaire du magasin a décidé d’en tirer parti et a prévu des forfaits. « Vous achetez la robe, cela vous coûte 42 $S. Vous achetez un forfait avec 2 photos pour 100 $S, vous obtenez une robe gratuite. Il y avait des gens prêts à débourser 2 000 $S pour une grande photo et une robe gratuite !
Pas d’histoire, pas de culture
Lorsque j’ai recherché des lieux touristiques à Singapour, je n’en ai pas trouvé beaucoup qui m’attiraient. Les réserves sont si bien entretenues (dépourvues de bestioles effrayantes) qu’elles semblent presque artificielles. Les centres commerciaux sont chics et propres, mais nous avons également vu assez de ces marques en Inde. Il y a le musée national à Orchard Road où vous pouvez en apprendre davantage sur la lutte pour avoir un Singapour indépendant et il y a l’église St Andrews et l’hôtel de ville près de l’Esplanade qui ont été construits par les Britanniques. Mais c’est à peu près tout. Dans sa volonté de se moderniser, Singapour a dû renoncer à son histoire. Il s’agit plus de commerce que de culture, de technologie que d’humanité. Quand j’ai mentionné à Francis que je trouvais les Malaisiens plus gais, il a dit que les Singapouriens pouvaient être grincheux à cause du rythme de vie effréné dans un environnement très contrôlé. Les médias sont contrôlés, donc l’expression et la formation d’opinions et d’idées sont limitées, m’a dit Rachit. Les chewing-gums sont interdits et les maisons des journalistes étrangers sont souvent mises sur écoute. L’île de 60 km X 40 km vous offre une marge de liberté limitée mais des possibilités illimitées d’atteindre la richesse, avec laquelle vous pouvez vous acheter cette liberté en allant aux États-Unis ou au Canada comme des Singapouriens plus riches. C’est le choix qu’ont les locaux. Quant aux touristes, ils devraient être heureux de magasiner.
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