Il y a des whiskies qu’on distille et qu’on oublie dans un coin d’entrepôt, en espérant que le temps fasse son oeuvre… Puis il y a des casks comme le #239 de The Balvenie — non, sans tiret cadratin. Un fût de Sherry qui dormait à Dufftown depuis le 5 mars 1931 et qu’on vient enfin d’ouvrir. Le résultat : le Balvenie 88 ans whisky, le single malt le plus vieux jamais commercialisé, à raison de 17 bouteilles seulement.
88 ans dans un seul fût : l’histoire du cask #239
Tout commence le 5 mars 1931, quand le distillat sort des alambics de Balvenie et rejoint un butt en chêne européen approvisionné à Jerez, en Espagne. Un fût de Sherry dit « refill », déjà utilisé une première fois. Ce détail compte : un fût vierge aurait écrasé le whisky sous les tanins bien avant ses 88 ans.
La master distiller Kelsey McKechnie surveille le cask de loin en loin, y revient tous les deux ans environ. Et puis, en 2019, elle pose le verre et décrète : c’est maintenant. « Aromatiquement, c’était absolument parfait. Le fût n’avait pas pris le dessus sur le liquide. » La mise en bouteille a lieu en 2019. Ce n’est qu’en 2026 que la scène whisky mondiale le découvre.
« Je ne suis pas dans le métier pour faire des trophées. Chaque fois qu’on met un whisky en bouteille, je veux m’assurer que l’intention, c’est que les gens ouvrent la bouteille. » (Kelsey McKechnie, master distiller de The Balvenie)
Un équilibre exceptionnel à 88 ans
Ce que McKechnie décrit, c’est quelque chose de rare : la quête de la buvabilité, pas du record. À 88 ans, le chêne peut dévorer un distillat. Ici, non. Les notes officielles parlent de miel, feuille de menthe subtile, fudge beurré, légèreté terreuse et bruyère fleurie au nez. La bouche apporte chêne aromatique, toffee crémeux, miel velouté et épice chaude. Une finale longue et sèche avec ses accents de lande écossaise.
La collaboration avec l’artiste Daniel Arsham ajoute une dimension sculpturale : huit couches de bronze patiné à la main (une par décennie), 88 couches symboliques de chêne et un disque de cuivre tiré d’un alambic mis hors service. Le whisky lui-même repose dans un flacon en cristal soufflé à la bouche.
La Collection 1931 : du 12 ans au 88 ans
Le 88 ans est la pièce centrale d’une collection baptisée The Balvenie 1931 Collection, qui comprend aussi un 12 ans (100 % orge maltée maison, 47,5 % ABV, £90) et un 15 ans (orge cultivée à la distillerie, 47,8 % ABV, £150). La collection a fait sa première mondiale à Frieze Seoul en septembre. Le 88 ans n’est disponible que pour des collectionneurs privés, via Harrods pour le Royaume-Uni.
McKechnie confie que l’expérience lui a donné envie d’aller encore plus loin. « Est-ce que je veux m’assurer qu’il y a un fût de 100 ans dans notre portefeuille ? Absolument. » On note la date. On a également suivi récemment la collection Johnnie Walker aux enchères et le travail de Ninkasi sur le Ninkasi Whisky LAB 16 premier 10 ans.
88 ans pour 17 bouteilles. On pense à ça et on trouve nos drams du quotidien soudainement plus humbles. Vous seriez prêts à attendre combien de temps pour le verre idéal ? Dites-nous dans les commentaires.
Source : The Spirits Business
