Je lisais un livre pour l’un de mes clubs de lecture et j’ai accidentellement appris quelque chose sur l’histoire des bars.

Le Barbizon est en apparence un hôtel pour femmes à New York, mais il s’agit en réalité de l’évolution du rôle des femmes des années 1920 aux années 1970 à travers le prisme des femmes séjournant dans cet hôtel et des rédactrices en chef invitées d’âge universitaire travaillant pour Mademoiselle Magazine qui ont été y loge. En tant que livre, il promet très peu et livre de manière spectaculaire.

Ouvert à proximité de l’hôtel était Malachy’s, dont j’ai appris dans le livre pourrait être le premier bar pour célibataires à New York.

Mais Malachy McCourt était aux premières loges pour eux. Le 12 mai 1958, l’acteur, conteur professionnel et bon vivant acharné (et frère de l’instituteur Frank McCourt, qui écrira plus tard les célèbres mémoires Angela’s Ashes), ouvre le bar Malachy’s sur la Troisième Avenue entre la Soixante-Troisième et la Soixante- Quatrième rue. Anciennement appelé O’Rourke’s, l’endroit était un « saloon délabré », mais Malachy et ses partenaires ont appliqué de la peinture crème sur les murs, posé de la moquette rouge sur le sol et placé une pancarte au-dessus de la verrière. Une touche finale était un aquarium brillamment éclairé, et l’autre était Earl Walker, «formé à l’art de la préparation et du service des aliments à Rikers Island», comme aimait à le dire Malachy McCourt. Malachy’s allait devenir le premier bar à célibataires de New York. Son emplacement à deux pâtés de maisons du Barbizon n’était pas un hasard.

Ouvrir le bar nécessitait de naviguer dans des mines terrestres de réglementations et de codes qui témoignaient de l’accent mis par l’époque sur la bienséance et toutes ses implications. Dans chaque bar de New York, la nourriture devait être servie (à partir d’une cuisine sur place), avec une table à manger disponible pour chaque deux pieds de comptoir de bar installé. L’éclairage, il était stipulé, devait être suffisamment lumineux pour lire un journal. (Lorsque Malachie serait plus tard traîné pour cette violation particulière, le juge a demandé à l’officier le nom du journal qu’il avait essayé de lire. « Le Daily Mirror », a répondu le flic. Le juge a statué contre lui : mauvais choix de matériel de lecture , dit-il, et si le flic voulait si mal lire, il y avait toujours la bibliothèque publique.) Il y avait aussi des règles tacites, comme celle qui interdit aux femmes de s’asseoir seules dans un bar. Malachie s’est débarrassé de celui-là.

Peu de temps après la soirée d’ouverture, les jeunes femmes du Barbizon ont commencé à errer, curieuses d’abord, un peu hésitantes, mais une fois qu’elles l’ont découvert, elles ont fait savoir à leurs amis que Malachy’s était un répit par rapport à ce qui était autrement « une conserve pâle et verte jusqu’à et en bas de la troisième avenue, avec des trèfles, des bars irlandais et des lampes fluorescentes vertes. Malachy, sur qui on pouvait compter pour tisser un bon fil dans son brogue irlandais, était un habitué du Tonight Show avec Jack Paar, alors diffusé en direct de New York. Les jet-setters – charmés par Malachy et « enclins au syndrome du lemming », selon ses mots – ont commencé à affluer vers le bar : les Whitney, les Reynolds (de l’argent du tabac), les Hitchcock et les gamins mondains de Berlin, dont le père était président de l’empire des journaux de Hearst (Brigid Berlin deviendrait la confidente d’Andy Warhol). Les acteurs avec lesquels Malachy McCourt a couru—Richard Burton, Richard Harris, Peter O’Toole, Albert Finney—ont également rejoint.

Partout ailleurs à Manhattan, il était encore interdit aux femmes de s’asseoir seules au bar, tout comme il leur avait été interdit de s’enregistrer seules dans un hôtel après 18h00. Si une fille était au bar, la pensée était , rien de bon n’allait en sortir, et en fait il n’y avait probablement rien de « bon » chez la fille au départ. Au début, Malachie avait pensé qu’il devait s’agir d’une sorte de règlement à l’échelle de la ville, mais après avoir recherché l’ordonnance, il s’est rendu compte que cette règle n’était rien de plus qu’une tradition, et une mauvaise en plus. Il invita les femmes de Barbizon à venir s’asseoir seules au bar. Chez Malachy, n’importe qui pouvait s’asseoir « où bon lui semblait ». « Les belles jeunes femmes et les beaux mecs, ils se parlaient. Et puis tout d’un coup, il y a eu des files d’attente devant le bar. Quand finalement un flic est venu et a sorti son carnet de billets pour écrire une infraction parce qu’il y avait des femmes non accompagnées assises au bar, Malachy l’a mis au défi de nommer l’ordonnance. Le policier n’a pas pu.

Ce que Malachy’s offrait aux habitants de Barbizon, si ce n’est le meilleur du décor, c’était l’occasion de parler à qui ils voulaient ou bien de s’asseoir tranquillement seuls s’ils le voulaient. Parce que c’était la seule règle au bar : là-bas, « vous étiez sous la protection de la maison », et personne n’était autorisé à harceler quelqu’un d’autre. Même les filles Gibbs, autrement sous les restrictions strictes des codes vestimentaires et des lumières éteintes obligatoires, rentraient de leurs cours, mettaient leurs chemises de nuit, puis enfilaient un imperméable et venaient chez Malachy. Son frère Mike les appelait la « brigade des imperméables ». Il a même affirmé que certains d’entre eux avaient oublié leurs chemises de nuit sous leurs imperméables. Parfois, note Malachy, son bar offrait aussi une vraie nourriture, et il n’hésitait pas à nourrir les filles de Barbizon : « Parfois, on pouvait dire s’ils comptaient leurs sous. Si la jeune femme commandait une bière ou un soda, puis commençait à compter son argent, en plaçant soigneusement chaque pièce sur le bar, il lui offrirait joyeusement un hamburger sur la maison, le faisant passer pour le geste le plus désinvolte.

J’ai ensuite cherché plus d’informations. Le New York Post a publié en 2017 un article intitulé « Cet écrivain de 85 ans a inventé le premier bar pour célibataires de New York », dans lequel McCourt a déclaré :

Avant de me marier, j’ai ouvert le premier bar pour célibataires à New York. Ça s’appelait Malachy’s et c’était sur la Troisième Avenue, où tous les bars étaient irlandais – néons, trèfles et toutes ces ordures. Il y avait une tradition où ils ne laissaient pas les femmes s’asseoir au bar ; les femmes qui l’ont fait étaient suspectes. J’ai pensé que c’était stupide. L’hôtel Barbizon pour femmes était juste au coin de la rue, alors quand les jeunes femmes ont commencé à entrer, j’ai dit : « Asseyez-vous où vous voulez ! » Alors c’est comme ça que ça s’est passé. De belles personnes comme Grace Kelly, qui a séjourné au Barbizon, faisaient leur apparition, puis des acteurs… Peter O’Toole, quand il était en ville, Alan Bates, Richard Burton, Gig Young et Jonathan Winters.

Je me suis interrogé sur la date de la barre par rapport à celle de TGIFriday. Le New York Times a publié des lettres en réponse à un article sur la chaîne de restaurants en 1998 :

Pas plus tard que la semaine dernière, un article est apparu affirmant que le bar-restaurant TGI Friday’s qui a ouvert ses portes sur East 63d Street et First Avenue en 1965 était, en substance, le bar pour célibataires d’origine. Bien que la colonne FYI essaie généralement d’éviter de revendiquer une première pour quoi que ce soit, c’est arrivé cette fois, et bien que nous fassions davantage référence à son décor de bar pour célibataires prototypique qu’à la clientèle, la réponse de nos lecteurs a été rapide, sévère et plutôt sentimentale :  » Souvenirs d’une jeunesse mal dépensée ! », a écrit un lecteur.  »Malachy’s, sur la troisième avenue entre la 63e et la 64e rue, a précédé d’au moins un an celui de TGI Friday. »

Soit dit en passant, l’éponyme Malachy n’était autre que Malachy McCourt, auteur du récent best-seller  »A Monk Swimming » et frère de Frank McCourt, auteur de  »Angela’s Ashes ».

Un autre a écrit: « Malachy’s a ouvert ses portes entre 1961 et 1963 et a été bondé tous les soirs pendant plusieurs années avec des foules de jeunes, sur le trottoir, essayant d’entrer dans l’endroit. Le bar a connu un succès immédiat en raison de sa proximité avec l’hôtel Barbizon, à East 63d et Lexington, qui à l’époque était entièrement féminin. Les filles sont venues et les garçons ont suivi. »

Et encore un autre :  »En tant que single de l’East Side au début des années 60, je peux vous dire que Malachy’s sur Third Avenue et East 64th Street était certainement le premier du genre. Il n’y avait pas de fougères ni de chaises en bois courbé, mais il est devenu célèbre dans toute la ville. Si le décor est le critère, alors TGI Friday perd face à Gleason’s, qui s’est installé à East 75th Street et York Avenue bien avant M. Stillman et d’autres, et a présenté le bar en bois orné qui avait orné le Schaefer’s Beer Pavilion à l’Exposition universelle de 1964. . C’était un grand moment d’être jeune et célibataire à New York ! »

Alors il y a ça.

Oh et juste un autre fait amusant, l’hôtel a ensuite été acheté et rénové par Ian Schrager et Steve Rubell de la renommée du Studio 54.